DESCUBREN EN BOLIVIA AL TILCAYO, LA PRIMERA NUEVA ESPECIE DE GATO SILVESTRE EN MÁS DE 100 AÑOS
El pequeño felino fue identificado en los bosques nublados de los Yungas mediante estudios genéticos. Se trata del Leopardus tilcayo, una especie que permaneció desconocida para la ciencia pese a que las comunidades locales ya conocían al animal.
Un equipo internacional de científicos confirmó el descubrimiento de una nueva especie de felino silvestre en Bolivia, un hallazgo considerado histórico porque es la primera nueva especie de gato salvaje descrita científicamente en más de un siglo. El animal fue bautizado como tilcayo y recibió el nombre científico de Leopardus tilcayo.
El felino habita los bosques nublados de los Yungas, en la vertiente oriental de los Andes bolivianos. Es un animal pequeño, de aproximadamente 46 centímetros de largo y 1,4 kilos, incluso más chico que un gato doméstico promedio. Tiene un pelaje marrón claro con manchas en forma de rosetas, cara pequeña, orejas redondeadas y una cola larga y delgada.
UN GATO QUE YA ERA CONOCIDO POR LOS HABITANTES DE LOS YUNGAS
El descubrimiento científico tiene una historia particular. El animal que permitió identificar a la especie fue encontrado en 2016, cuando un hombre de la zona halló un pequeño felino cerca de un bosque y lo llevó a su casa pensando que se trataba de un gato doméstico.
El animal convivió aproximadamente un año con la familia hasta que su comportamiento dejó en evidencia que se trataba de un felino salvaje. Posteriormente fue llevado al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, donde actualmente permanece el ejemplar utilizado como referencia para describir la especie. Se trata de un macho de unos diez años.
La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic e integrante del equipo investigador, conoció al animal y comenzó a sospechar que podía tratarse de algo diferente a las especies de gatos tigres conocidas.
El nombre Tilcayo fue conservado porque así lo llamaban tradicionalmente los habitantes de los Yungas. Los propios investigadores reconocieron la importancia del conocimiento de las comunidades locales al mantener esa denominación en el nombre científico.
EL ADN REVELÓ LA VERDADERA IDENTIDAD
La confirmación llegó mediante estudios genéticos. Los investigadores analizaron los genomas de 38 ejemplares procedentes de distintos lugares de Sudamérica, incluidos especímenes conservados en museos.
Los resultados demostraron que los llamados gatos tigres, que durante mucho tiempo fueron considerados un único grupo de especies, presentan diferencias genéticas mucho más profundas de lo que se creía. El linaje del tilcayo se habría separado de otros felinos de este grupo hace aproximadamente 1,4 millones de años.
El estudio, publicado en la revista científica Current Biology, determinó además que este complejo de felinos está compuesto por cinco especies diferentes y permitió identificar una nueva subespecie en Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
El último descubrimiento de una nueva especie de gato salvaje reconocido científicamente se remontaba a 1923, cuando fue descrito el gato de las pampas uruguayo. Por eso, el hallazgo del tilcayo representa un acontecimiento excepcional para el estudio de los felinos.
TODAVÍA QUEDA MUCHO POR DESCUBRIR
A pesar del avance, los científicos todavía saben muy poco sobre el Leopardus tilcayo. Hasta ahora solamente se estudiaron en profundidad dos ejemplares vivos, además de algunos registros obtenidos mediante cámaras trampa.
Se presume que tiene hábitos principalmente nocturnos y que se alimenta de pequeños roedores, pero todavía falta conocer su distribución exacta, población, reproducción y comportamiento. Los investigadores ya trabajan con cámaras trampa en los Yungas para intentar determinar cuántos ejemplares existen en estado salvaje.
El descubrimiento también genera preocupación por la conservación de la especie. Los Yungas enfrentan amenazas como la deforestación, la expansión agrícola y la minería, mientras que los científicos todavía no cuentan con información suficiente para establecer con precisión el estado de conservación del tilcayo. Los resultados ya fueron compartidos con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para evaluar su situación.
Así, un pequeño felino que durante años pasó desapercibido terminó protagonizando uno de los descubrimientos zoológicos más importantes de las últimas décadas: el tilcayo siempre estuvo allí, pero recién ahora la ciencia pudo demostrar que se trata de una especie propia.
Fuentes consultadas: Clarín, Reuters, National Geographic, TN, Universidad Mayor de San Andrés y El Universo.